Астролетчик Александр Кныш шел по коридору Главного Управления дальних космических полетов. Он шел к Генеральному Управляющему, размышляя, за каким чертом понадобилось прерывать отпуск на середине.
        Генеральный Управляющий сказал:
        - Мы уже более 2 лет наблюдаем – издали – за планетой в системе Оптима Варана. По нашим данным, там есть разумная жизнь, но после того, как две экспедиции – наша совместно с американцами – и наших инопланетных друзей с планеты Йонг, бесследно исчезли, мы оставили только внешнее наблюдение с очень далекого расстояния – более 2 парсек. Робот-наблюдатель считает, что на планете Маронг есть разумная жизнь, но аборигены не строят корабли и не осваивают космос. Вот это довольно странно. Но главное, мы получили сведения, что американцы вновь готовят – и теперь уже тайно от нас – новую экспедицию на планету Маронг. Дело в том, что расчеты их ученых говорят о том, что в системе двойной звезды, в которой вращается Маронг, могут развиваться совершенно необычные полезные ископаемые.
        - Все это заставляет нас срочно снарядить свою экспедицию, и вам, как самому опытному астролетчику, надо ее возглавить.
        - Экипаж, как всегда, я наберу сам, – твердо заявил Кныш.
        - Но…
        - Нет, никаких “но”. Или я не полечу.
        Генеральный Управляющий недовольно пожевал губами.
        - Хмм… Ну хорошо. Тогда мы предоставим вам на выбор шесть офицеров КГБ, как вы понимаете, такая операция не может совершаться без должного наблюдения.
        - Ладно, и только пусть они в астронавигацию не вмешиваются. И потом, если там есть разумная жизнь, и переговоры будут вести они, тогда я буду считать свою миссию выполненной в момент посадки и просто не выйду из корабля. А можно узнать причины катастроф прежних экспедиций?
        - Видите ли, у планеты какое-то очень мощное экранирующее излучение. Последние сведения – подозрения на искусственные сооружения, решение о посадке – и потом ничего. В обоих случаях.
        - Это мне не нравится, – сказал Кныш. – не может быть такого совпадения. Значит, их уничтожили. Надо послать два корабля, второй оставить на орбите.
        - У нас нет такой возможности. И потом, если они такие способные, почему они не смогут уничтожить второй корабль?
        Александр Кныш собрал маленький экипаж из 6 человек: он сам, геолог Ветров, космобиолог Вера Астафьева, электронщик Павел Рулеев, врач и психолог Вадим Мурзеев и офицер из КГБ на должности официального представителя государства. Кнышу повезло: одним из рекомендованных Генеральным Управляющим офицеров оказался его одноклассник, с которым он не виделся со дня окончания школы. Нельзя сказать, чтобы они были близкими друзьями, но вполне ладили в школе и изредка переписывались после ее окончания. Последний раз Сергей туманно написал, что выполняет ответственную работу, и после этого они не переписывались пару лет.
        - Так вот что за ответственная работа, - улыбнулся Кныш, увидев Сергея. Сергей сказал:
        - Я в космонавты не рвался, просто в Главном Управлении сочли, что у нас максимальная психологическая совместимость, то есть любой другой наш спец тебя бы раздражал.
        - Еще бы, - буркнул Кныш. - После того, как солдафон Мареев своей бестактностью сорвал успешно начатые мной переговоры на планете Хок.
        - Ты думаешь, обитатели планеты Маронг враждебны нам? - спросил Сергей.
        - Просто я не верю в совпадения. Оба корабля исчезли при совершенно одинаковых обстоятельствах. Это наводит на подозрения.
        Наконец подготовка к полету была завершена, и космический корабль стартовал.
        Однако, при подлете к планете Маронг радар внезапно обнаружил вращающийся на орбите американский автоматический зонд, передающий через нуль-пространство секретную информацию.
        - Выходит, американцы нас все-таки опередили, - заметил Александр.
        - Передача записана, сейчас расшифруем, - улыбнулся Сергей.
        - Он взял запись передачи зонда, сел за компьютер и через пять минут сказал:
        - Опять то же самое! Неделю назад они оставили этот зонд на орбите, обнаружили следы разумной деятельности и пошли на посадку. Больше никакой информации не поступало – они исчезли.
        - Может, какое-то неведомое излучение? - предположил Ветров.
        - Любое электромагнитное зафиксировал бы датчик плавных измерений, а потом уж бы стали расшифровывать – какое именно.
        - Газ, проникающий через скафандры?
        - Но ведь из корабля все сразу никогда не выходят, - заметил Сергей.
        - Ну уж, если предположить существование такого фантастического газа, который проникает через скафандры, то он мог проникнуть и через стенки корабля.
        - Может, какая-то особая химическая формула, вызывающая распад стенок корабля или горючего? - осторожно предположил Кныш.
        Сергей улыбнулся и сказал:
        - Поскольку наша миссия особая, то и корабль сделан особый. Здесь есть небольшая платформа, которая может остаться на орбите с частью людей, и в случае непредвиденного послать сообщение на Землю. Но, конечно, кому-то придется спускаться.
        После совещания было решено, что на платформе останутся чекист электронщик. Остальные специалисты нужны были на месте, чтобы попытаться разгадать загадку Маронга.
        Корабль пошел на посадку. Они приземлились на плоскую равнину с низенькими деревцами.
        Четыре часа приборы скрупулезно исследовали излучения и состав атмосферы и не нашли ничего зловещего. Связь с оставленной на орбите платформой хоть и плохая, но была.
        Сквозь мощные трески и шипение доносились голоса Рулеева и Сергея.
        - Самое интересное, что радар не ловит вас на поверхности. Видимо, здесь мощные электромагнитные бури в стратосфере.
        На вторые сутки Кныш, Ветров и Мурзеев расчехлили планетоход.
        - Вера, кто-то должен остаться в корабле, - пояснил Александр. - В следующую поездку останется Ветров.
        Через час они обнаружили первые признаки искусственных строений. С этого места связь с кораблем совсем заглушалась свистом и тресками.
        Внезапно перед ними появился маронгианец. У него было шесть ног, но голова удивительно напоминала человеческую.
        Мурзеев включил коммуникатор и сказал:
        - Наша цивилизация изучает космос. Но мы никогда не вредим другим цивилизациям.
        Абориген внимательно выслушал перевод и что-то сказал.
        Коммуникатор перевел: “Будьте гостями”.
        “Осторожно”, - прошептал Мурзеев. - У него нет оружия, но куда нас приглашают…”
        Космонавты последовали за аборигеном. Маронгианцы не строили домов вверх, а жили в норах. Космонавты через полутемный коридор вошли в большой круглый зал. Через несколько минут он заполнился аборигенами. Старший маронгианец внимательно посмотрел на центральную площадку, и там возникло объемное изображение.
        Коммуникатор переводил:
        - Наша планета спокойна и богата полезными ископаемыми. У нас есть залежи левиума, который позволяет строить летательные аппараты без топлива, не загрязняя атмосферу. Мы знаем, где на планете зоны плавления, и можем изготовить из металлических руд любые предметы, не строя заводов, надо лишь подойти к такой зоне и мысленно представить нужный предмет. На планете представлены все химические элементы, так что можно найти все, что угодно.
        Тут рассказ прервался. Кто-то громко свистнул, и все аборигены бросились вон сломя голову. На столе в банках остались куски левиума, прижатые к крышкам банок. Космонавты медленно подошли к столу.
        - Надо же, удивлялся Ветров, - я полагал, что левиум существует только в фантастических рассказах.
        Мурзеев сказал:
        - Не нравится мне это что-то. Уж не прихлопнется ли здесь потолок над нами?
        - Ты преувеличиваешь, - заметил Ветров. - Здесь потолок земляной.
        Космонавты осторожно выглянули по очереди во все шесть дверей. Никого и духу не было. Ветров осторожно приблизился к банке с левиумом.
        Кныш придержал его.
        - Пока мы не договорились.
        - Так никого же нет! Что, посмотреть нельзя? - удивился Ветров.
        - И все-таки трогать чужие вещи без разрешения, да еще и на другой планете – не советуем.
        Ветров покрутился вокруг банок с левиумом.
        - Надо бы взять хоть один образец и исследовать на корабле, - сказал он.
        - Ну так подождем и возвращения и попросим, - ответил Кныш.
        Прошел час. Космонавтам надоело сидеть в земляной норе, и они пошли по коридору. К счастью, путь от поверхности до подземной “норы” был недалеким, и хоть коридор разветвлялся несколько раз, Кныш правильно запомнил путь, и они выбрались наружу.
        - Надо было взять хоть кусочек левиума, - сказала Вера, когда космонавты вернулись на корабль.
        - Они могли расценить это как неуважение, - заметил Кныш. - Ведь мы не знаем, разбились ли экспедиции или были уничтожены.
        - Но ведь никого не было! Никто ничего не увидел бы и не узнал! И потом, главное, - они же говорят, что этого у них навалом – не станут же они убивать за такое копеечное для них дело”! – возражал Ветров.
        На второй день космонавты вновь поехали к тому же месту. Как и планировалось, на корабле на этот раз остался Ветров. Кныш опасался, что никто не захочет показаться на этот раз, но он ошибся. Только планетолет приблизился к тому же месту, как из нор показались аборигены.
        - Простите за вчерашнее поспешное бегство, - перевел коммуникатор слова того же маронгианца, - но нас известили , что один из наших “домов” засыпало из-за землетрясения, и мы поспешили на помощь.
        - Ложь, - тихо сказало Вера, - сейсмограммы нулевые.
        - Ничего, - громко ответил Кныш, - мы продолжим беседу сегодня.
        Космонавтов провели к месту плавления металлов. Они увидели, что стоит отдать мысленный приказ, и из недр выплавляется любой металл и в любой форме. В емкостях у стены были сложены плитки титана, вольфрама, урана, золота и разных драгоценных камней. Тут внезапно маронгианец сказал:
        - Извините, мне нужно срочно… - коммуникатор сделал паузу и продолжил: - непереводимое понятие.
        Маронгианец подхватил свою верхнюю одежду и бегом умчался прочь. Люди в растерянности продолжали осмотр, потом Кныш пожал плечами и сказал:
        - Подождем до завтра.
        Ситуация повторилась еще несколько раз. Космонавтам показывали что-либо очень нужное и исчезали до завтра. Наконец Кнышу это надоело, и в очередной раз он сказал:
        - Мы хотели бы изучить поподробнее некоторые образцы и просим разрешения их взять и исследовать.
        Маронгианец внимательно посмотрел на него и сказал:
        - Вам никто не мешал это сделать.
        - Но… - удивился Кныш, - мы же не будем брать без спроса чужое!
        - У нас нет оружия, - сказал маронгианец. - Вы можете нас не бояться.
        - При чем тут бояться? - возмутился Кныш. - просто есть определенные правила поведения цивилизованного человека, которые надо соблюдать. В любом случае.
        - И вы не попытаетесь нас завоевать? - удивился абориген. - Ведь мы показали вам столько полезного для вашей цивилизации!?
        - Нет, - твердо ответил Кныш. - Мы будем обмениваться полезной информацией и веществами.
        Маронгианец помолчал, а затем сказал:
        - Ну хорошо. Вы выдержали испытание, и мы согласны поддерживать с вашей цивилизацией дружеские отношения.
        - А что случается с теми, кто не выдерживает?
        - Да прилетали тут… Левиум своровали, золото отняли… Мы отдали мысленную команду, и почва под их кораблями исчезла.
        “Так вот почему исчезли американцы, - подумал Кныш. - Польстившись на кажущуюся беззащитность, они просто проявили свой американский образ жизни…”